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塘与别的古镇最不一样的地方就在于他保持了水乡的原始生态，西塘古称胥塘，春秋战国时代就是吴越两国相争的交界地，有着丰富的历史文化的积淀，故有吴根越角之称。这里河流纵横，环境幽静，处处绿波荡漾，家家户户临水映人。被人们称为生活着这座千年古镇的西塘古河道旁边保存着完好的明清建筑群落，古色古香的古民居重重叠叠；
1000多米造型古朴的廊棚，一色的黑瓦盖顶，沿河而建，连为一体，俨然是一派古风犹存的情调。来到这里西塘旅游你会发现，你首先看到不是景区而是社区，然后才是景区。已是许多艺术爱好者描述江南水乡的圣地，专家们把这里作为研究民俗文化的基地、而旅游爱好者都喜欢来这里避开城市的喧闹释放压力的好去处。
西塘古镇的廊棚总长达877米。其中朝南埭廊棚东起北栅栏，西至来凤桥，总长度168米，街宽2—2.5米。廊棚从街头面延伸至河边，圆木柱支撑着一层斜斜的屋面（即“一落水”）。廊棚为砖木结构，中间有一段最为出色，有翻转轩两层雕刻花纹。在这里有个关于廊棚的传说，据说在西塘塔湾街里有一胡姓商户，店主胡氏年轻守寡，艰难支撑着一家老小，和一家铺子。
胡家铺子前的河摊边，有一个水豆腐摊，摊主王二年轻力壮，老实厚道，他见胡氏艰难，便帮着她做一些体力活，日子一久，胡氏便觉离不开他，但又难以启齿。于是一日她借修缮店铺之机，请工匠沿河建起了一排廊屋，将店铺前的街路遮盖起来，如此王二即可免受日晒风吹，又能在雨天照常摆摊，两个同在一个屋檐下。不想廊棚建好后，胡家铺子生意一下红火起来，于是镇上商家纷纷效仿，几年下来，竟连成一线，以致后来成为一种西塘独特的建筑式样。后来老百姓知道这层意思后，便给廊屋取名为廊棚，意思是为郎君而建造的棚屋。